Le commandant Cholesky est mort au front le 31 août 1918, dans l’Aisne, à 42 ans. Il était né en 1875 en Charente-Inférieure, issu d’une famille d’origine polonaise ; il avait intégré l’École polytechnique (X1895) et avait épousé une carrière d’officier d’artillerie, se spécialisant dans les relevés topographiques et géodésiques, nécessaires à cette arme dite « savante », pour la connaissance du terrain et l’établissement de cartes.
Ci-dessous Incipit du manuscrit de Cholesky ;
il est daté de 1910, mais la découverte date sans doute d’avant.
Arpentage, topographie et géodésie
Dans les relevés topographiques, on est amené à résoudre de lourds systèmes d’équations linéaires, dont les coefficients sont donnés par les mesures prises sur le terrain, et dont les inconnues sont les positions et cotes effectives (en coordonnées cartésiennes x, y, z par exemple, z étant l’altitude) des points visés. De nombreux mathématiciens se sont attaqués à ce sujet : la méthode des moindres carrés, découverte indépendamment par Adrien-Marie Legendre et Carl Friedrich Gauss au début du XIX e siècle, en est un exemple. Gauss fut un « arpenteur » de terrain, s’attachant par des mesures géodésiques dans les collines de l’Eifel à démontrer que la somme des angles d’un triangle était l’angle plat ...
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