La date généralement retenue pour l’invention des logarithmes est celle de la publication de Mirifici Logarithmorum Canonis Descriptio de John Neper en 1614. Que s’est-il passé durant ces quelques années où les sciences ont pu faire un bond énorme en étant délivrées de calculs trop fastidieux ?
John Napier (1550–1617).
L’essor de la navigation et de l’astronomie
Le XVIe siècle voit se former en Europe un faisceau de facteurs à l’origine de la construction des logarithmes. La découverte de nouvelles voies maritimes et l’essor du commerce international encouragent la navigation. L’astronomie se développe considérablement, tant par son aspect savant que par son pendant plus prosaïque que constitue l’astrologie. À l’époque, bien des astronomes connus aujourd’hui pour leurs avancées scientifiques gagnaient également leur vie en dressant des horoscopes aux têtes couronnées (voir Tangente 169, 2016) !
D’autre part, on voit se multiplier la mise en place des prêts à intérêt. Les besoins mathématiques des commerçants à ce sujet sont nombreux (voir Mathématiques des assurances, Bibliothèque Tangente 57, 2016) et des méthodes sont déjà proposées pour calculer, par exemple, au bout de combien d’années un capital placé à t % aura doublé. Ces prêts concernent également le Trésor ...
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