Venu au monde à la veille de la Grande Guerre, Pál Erdős (prononcer « Erdeuch ») a vécu une enfance fortement perturbée tant par la vie familiale que par les événements politiques qui agitaient à l’époque l’Europe centrale.
Il voit le jour à Budapest, en mars 1913, dans une famille juive non pratiquante. Ses parents étaient tous deux enseignants en mathématiques. L’ambiance est lourde à la maison. Le couple venait de perdre deux filles en bas âge, fauchées par la scarlatine, et le jeune garçon est élevé en fils unique. Le père est enrôlé dans l’armée austro-hongroise ; il est capturé par les Russes en Galicie et passe de nombreuses années comme prisonnier en Sibérie. C’est exagérément protégé par sa mère que le garçon vit ses premières années. Dès l’âge de cinq ans, il surprend par sa rapidité en calcul mental.
Dans l’immédiat après-guerre, la situation politique de la Hongrie, rétrécie dans ses nouvelles frontières, est très instable. Après la courte dictature communiste de Béla Kun s’installe le régime très autoritaire du maréchal Horthy en 1920. L’antisémitisme est rampant et la mère du garçon perd son emploi de directrice d’école. C’est cette année-là que son compatriote John Von Neumann (1903-1957), de dix ans son aîné, ... Lire la suite