Après Alex au pays des chiffres en 2011 et le Cercle des problèmes incongrus en 2018 (Flammarion), Alex Bellos récidive avec cette nouvelle aventure au pays des mathématiques, où il tente de nous les faire comprendre comme on le ferait d’une « bonne blague », dont il faut saisir la subtilité avant de l’apprécier et d’en sourire. En dix chapitres, l’auteur nous promène successivement à travers l’histoire des nombres, la recherche de leurs lois universelles, les triangles, les cônes, la rotation, le nombre e, les puissances de 10, le calcul infinitésimal, la déduction logique et ses secrets, pour terminer en beauté par les automates cellulaires, nous faisant sauter sans arrêt du concret à l’abstrait.
On apprend, à la lecture de ce livre dense et documenté : comment les nombres influencent notre comportement, comment Kepler cryptait ses messages à Galilée, combien spectaculaires étaient les tracés de l’harmonographe, cette machine couplant deux pendules faisant osciller un crayon dans les deux sens, comment l’architecte catalan Antoni Gaudi a utilisé la chaînette pour concevoir l’église de la Sagrada Familia, comment les quaternions ont influencé le thé chez le chapelier fou d’Alice au pays des merveilles, comment Cédric Villani compare l’équation de Boltzmann à une sculpture de Michel-Ange, pour continuer par « Le titr de ce chapitre comporte trois ereurs » (sic.) et finir en jouant au jeu de la vie de Conway.
Sous des dehors ludiques et bien souvent drôles, avec son vocabulaire très imagé, Alex Bellos a l’art de nous prouver, comme il le dit si bien, que « les mathématiques ne nous rendent pas seulement le monde plus compréhensible, elles nous le rendent plus plaisant. […] Elles sont et ont toujours été un jeu ».
