Cet réédition d’un ouvrage paru en 2002 est la bienvenue, à un moment où l’universalité de la mesure poursuit son long cheminement. Reprenant une idée d’Aristote relayée par Descartes, l’auteur nous rappelle que « le nombre n’a pas le même sens lorsqu’il dénombre et lorsqu’il mesure ».
L’introduction offre toute une réflexion sur le rôle de la mesure ; le premier chapitre nous dresse en quelques pages les grandes idées sur lesquelles elles ont été conçues, analysant leur fonction sociale et l’attribut de pouvoir qui leur est attaché. Il explique aussi les problèmes méthodologiques posés pour leur définition en s’attachant à décrire la logique interne des différents systèmes de mesure.
Les treize chapitres qui suivent présentent, par civilisation et par époque, les différents systèmes de mesures, en partant des Sumériens et des Akkadiens, en passant par la Rome antique, pour terminer sur les mesures françaises et l’instauration du système métrique.
Par rapport à la première édition, le quinzième chapitre est le plus remanié ; il recense les unités des différents systèmes de mesures par thèmes : unités géométriques, mécaniques, électriques, et même informatiques. En annexe, on trouvera une liste de plus de mille unités de mesures utilisées de l’Antiquité à nos jours.
