Augustin Mouchot, vous connaissez ? Né à Semur-en-Auxois (Côte-d’Or) en 1825, ce fils de serrurier a été professeur de mathématiques et auteur de deux ouvrages remarqués, pour lesquels il a été récompensé par l’Académie des sciences. Étienne Ghys a rappelé en interview qu’il avait résolu d’intéressantes questions de géométrie. Mais les mathématiques ne sont finalement pas vraiment l’obsession de toute sa vie. Sans doute trop précurseur, Augustin Mouchot est surtout un pionnier de… l’énergie solaire ! Exploitant les propriétés de la parabole, il développe un four solaire de grande taille au succès prometteur. Quelques années suffisent pour aboutir à la création du premier moteur solaire. Salué par Napoléon III sous le Second Empire, il parvient par la suite à se libérer de ses obligations d’enseignement et obtient des subventions pour poursuivre ses recherches jusque sous le brûlant soleil d’Algérie. Hélas, l’utilisation massive du charbon aura raison de ses idées novatrices.
Miguel Bonnefoy nous livre ici un étonnant roman biographique qui sortira des limbes cet ingénieur mort dans la misère et l’oubli. Avec une langue pleine de verve, il embarque le lecteur dans cette épopée scientifique comme dans un conte improbable où le portrait de chaque personnage secondaire est brossé avec malice. Sa plume nous fait passer de la comédie à la tragédie en une virgule et, même si les mathématiques n’y sont finalement qu’anecdotiques, vous pouvez savourer sans hésiter ce récit picaresque d’un Icare trop moderne.
