Le XVIIIe siècle prérévolutionnaire, dont Voltaire et Rousseau sont les grandes figures emblématiques, a été marqué par une grande soif d’idées et de connaissances nouvelles. Par divers travaux, et notamment sur le problème des trois corps, Alexis Clairaut a contribué comme personne à faire progresser le principal débat scientifique de ce siècle des Lumières, un débat qui ne paye plus de mine aujourd’hui, mais un débat ô combien difficile et délicat, la validité de la loi de la gravitation universelle proposée par Isaac Newton (1643-1727) quelques années auparavant.
Alexis Clairaut (1713-1765).
Clairaut a aussi pour première originalité d’avoir commencé sa carrière très jeune, d’avoir « sucé la géométrie avec le lait », pour reprendre le mot de l’un de ses biographes, l’abbé Charles Bossut (1730-1814). De fait, ce fils de professeur de mathématiques lit son premier mémoire à l’Académie des sciences à douze ans et onze mois, avant d’en devenir membre à dix-huit ans ! Sa candidature est appuyée par la publication de son premier livre, Recherches sur les courbes à double courbure (Paris, 1731), un épais traité sur les courbes dites « gauches », qui ne peuvent ... Lire la suite