Alexis Clairaut, mathématicien relativement méconnu du XVIIIe siècle, est pourtant remarquable à plus d’un titre. Entré à l’Académie à 18 ans, il y donne la première lecture de ses travaux sur les courbes gauches à 13 ans. On le retrouve dans l’expédition chargée de mesurer un degré de méridien en Laponie, ce qui permettra de trancher la question de la forme de la Terre, en cohérence avec les calculs de Newton. Il a d’ailleurs consacré une grande partie de ses recherches à la validation de la théorie de la gravitation, en astronomie mais aussi en hydrostatique.
Très attaché à la pédagogie, qu’il exerce, entre autres, comme précepteur de la marquise du Châtelet, il rédige ses Éléments en géométrie et en algèbre. Ces derniers feront encore référence un siècle plus tard.