Parmi les sports les plus populaires chez les intergalacticiens, on trouve en particulier le Star Squash. Outre sa capacité à vriller les langues si l'on essaye de prononcer plusieurs fois son nom très vite, le Star Squash se caractérise par des parties se déroulant en complète apesanteur dans une salle cubique transparente placée en orbite. Deux joueurs munis de raquettes s'affrontent sur ce terrain, déployant des trésors d'ingéniosité et de contorsions pour réussir à envoyer une petite balle dans une cible. Étant donnée la difficulté de contrôler les trajectoires en l'absence de toute gravité, ce sport est à la fois spectaculaire et très amusant à regarder.
— Je vais participer à la phase finale du tournoi de Star Squash ! s'exclame Alpha en découvrant la liste des qualifiés.
Il est aussitôt félicité par Bêta et Epsilon.
— Nous serons huit à prendre une navette pour rejoindre le terrain, ajoute-t-il.
Avant d'esquisser une petite grimace :
— Zut, j'avais oublié le contrôle du professeur Phi qui a lieu le lendemain… J'espère que le tournoi ne durera pas trop longtemps, pour que j'aie le temps de réviser.
— Peux-tu nous rappeler les règles de fonctionnement du tournoi ? demande Epsilon, intéressée.
— C'est un peu particulier. L'objectif est de tous nous classer, du premier au dernier. Chaque partie dure 10 minutes. On suppose que si un joueur en bat un autre et que ce dernier en bat un troisième, le premier est aussi meilleur que le troisième. Comme la location de la salle orbitale coûte cher, les organisateurs s'arrangent pour limiter au maximum le nombre de parties et les faire s'enchaîner sans temps mort. En revanche, nous devons tous assister à l'ensemble des matchs, il n'y a qu'un aller-retour en navette de prévu.
— Avec toutes ces informations, on doit pouvoir calculer la durée maximale de ta mobilisation, fait remarquer Epsilon.
Bêta lève les yeux au ciel mais Alpha s'est pris au jeu et réfléchit à haute voix :
— Si on commence par diviser les 8 participants en 4 paires et que l'on fait s'affronter les 2 joueurs de chaque paire, cela nous prendra déjà 40 minutes. Ensuite, nous pourrions organiser un match entre les 2 meilleurs joueurs d'un groupe de 2 paires. Le gagnant sera le meilleur des 4 joueurs. Le perdant affrontera alors le seul joueur du groupe contre lequel il n'aura pas encore joué : le gagnant de ce match sera classé 2ème du groupe.
La concentration fait froncer les sourcils du jeune homme, tandis qu'il enchaîne :
— Là, si le perdant du dernier match est aussi celui qui a perdu le précédent, on sera capable de classer les quatre joueurs du groupe. Sinon, il faudra faire encore un match entre les deux premiers perdants. Au pire, on aura besoin de 3 matchs, donc 30 minutes, qui s'ajoutent aux 40 minutes des premiers matchs, pour classer entre eux 4 joueurs d'un groupe.
— Et 30 minutes au maximum en plus pour faire de même avec le deuxième groupe, renchérit Epsilon. En 100 minutes, nous aurons donc 2 groupes de 4 joueurs classés entre eux. Combien de temps encore pour finir de classer l'ensemble des joueurs ?
— C'est là que je jette l'éponge, sourit Alpha.
Et vous, cher lecteur, saurez-vous relever le défi
et calculer le temps maximum pour finir de classer les huit joueurs de Star Squash ?