Les coordonnées avant Descartes
D'aucuns considèrent Apollonius de Perge comme l'inventeur des coordonnées. Certes, dans son étude des coniques, il se ramène aux axes de la courbe et donne des relations reliant des longueurs entre des points particuliers situés sur chacun d'eux. Évidemment, on peut traduire ces relations en coordonnées mais Apollonius ne fixe pas d'origine et ne finalise pas la démarche : on ne peut pas dire qu'il travaille avec des coordonnées.
Hipparque, en définissant une latitude et une longitude dans ses travaux géographiques, s'en approche également mais ne s'en sert pas comme outil de calcul.
Le savant médiéval Nicole Oresme utilise quant à lui un repérage d'un point à l'aide de deux coordonnées, qu'il appelle longitudino et latitudino. Il s'en sert pour des représentations graphiques comme la température en fonction du temps.
Descartes et la Géométrie
En appendice de son Discours de la méthode, Descartes écrit la Géométrie, ouvrage dans lequel on trouve des résolutions de problèmes grâce à des coordonnées. Mais ceci correspond-il tout à fait à la méthode actuelle ? Lisons Descartes : « Je choisis une ligne droite AB, pour rapporter à ses divers points tous ceux de cette ligne courbe EC ; et en cette ligne ...
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