Notre Système solaire est constitué d’une étoile, le Soleil (qui représente environ 99 % de la masse totale), de neuf planètes dont Jupiter (dont la masse est supérieure à celle des huit autres réunies et du reste) avec leurs satellites, de comètes, d’astéroïdes et… de beaucoup de vide. Depuis les origines, ce système, observé en partie (et de loin), exerce une véritable fascination sur l’homme et nourrit des interrogations scientifiques majeures. C’est l’amélioration des moyens d’observation et des outils mathématiques (notamment le calcul infinitésimal avec Leibniz et Newton, et plus tard avec Lagrange) et l’avènement de la loi d’attraction universelle ‒ un tournant de la science qui constitue le point d’appui central de Laplace ‒ qui ont ouvert la voie à l’élaboration d’une physique mathématique. Le Traité de mécanique céleste reprend un mémoire de Laplace de 1782 sur l’attraction des sphéroïdes. On y lit, sous la plume du savant (dans la version publiée plus tardivement sous les auspices de l’Académie des sciences) que « cette attraction est donnée par les différences partielles de la fonction qui exprime la somme des molécules divisées par leur distance au point attiré » (fonction que Laplace désigne par V). Puis, « en coordonnées rectangles, on aura pareillement Lire la suite