Nouveau-Mexique, 16 juillet 1945. Une explosion retentit à des dizaines de kilomètres à la ronde, un flash extrêmement lumineux éblouit tout le paysage alentour et un immense champignon se forme dans le ciel : le premier essai d’une arme nucléaire vient d’être réalisé par les forces armées américaines dans le cadre du projet Manhattan. On connaît bien sûr la portée historique de ce moment, dont les soubresauts se font encore sentir sur la géopolitique actuelle.
La mise au point de cette bombe a réuni bon nombre de scientifiques d’envergure et chacun y est allé de son pronostic pour estimer l’énergie émise au moment de l’explosion : de 300 tonnes de TNT pour Robert Oppenheimer à 45 000 pour Edward Teller. On raconte qu’Enrico
Fermi aurait quant à lui déchiré quelques petits bouts de papier puis, en tenant compte de la distance parcourue par ceux-ci lors du souffle de l’explosion, aurait proposé l’évaluation de 10 000 tonnes de TNT. Les relevés indiquèrent une valeur d’environ 18 600 tonnes de TNT, démontrant que l’approche de Fermi n’était pas si mauvaise pour un petit calcul à la louche réalisé en regardant des papiers voler.
Enrico Fermi (1901-1954).