La capacité à mener de tête, en un instant, un calcul complexe est souvent associée à l’idée de « don pour les chiffres ». Il est vrai que certains calculateurs prodiges semblent dotés de cette qualité sans avoir reçu de formation particulière. Toutefois, il ne faut pas s’y tromper : hormis quelques cas aussi rares que fascinants, l’aptitude au calcul mental se développe avant tout par la pratique. Celle-ci produit d’autant plus de résultats qu’elle s’appuie sur une bonne connaissance des propriétés sous-jacentes des nombres, en général fondées sur un mélange d’algèbre et d’arithmétique.