Appliquer les processus itératifs du passé pouvait s'avérer long et fastidieux. Avec l'avènement de l'informatique, de nouvelles voies se sont ouvertes. L'écriture de programmes récursifs, s'appelant eux-mêmes, permet de prouver plus facilement le bon fonctionnement d'un algorithme.
D'un point de vue pratique, la récursivité offre une alternative élégante et souvent limpide aux boucles. L'écriture (courte) de ces programmes récursifs, alliée à une puissance de calcul croissante, ouvre des horizons dans la résolution de problèmes variés qui occupent encore les mathématiciens, en combinatoire, géométrie ou recherche opérationnelle. L'essor des fractales chères à Benoît Mandelbrot permet aussi à tout un chacun d'expérimenter aujourd'hui ce puissant concept d'une fonction qui s'appelle elle-même.